El Instituto Panamericano de Geografía e Historia fue creado el 7 de febrero de 1928, durante la VI Conferencia Internacional celebrada en La Habana, Cuba, a nivel de Ministros de Estados Americanos.

A petición de la representación del gobierno mexicano la sede quedó establecida en la ciudad de México, en donde el Presidente Pascual Ortiz Rubio, mediante un decreto de fecha 3 de mayo de 1930, puso a disposición de las naciones americanas un edificio en la calle de Ex Arzobispado 29, de la Colonia Observatorio. En 1949, un año después de suscrita en la Conferencia de Bogotá la Carta de la Organización de los Estados Americanos (OEA), el Instituto firmó un acuerdo con el Consejo de ésta y se convirtió en su primer organismo especializado. Dicho acuerdo fue modificado y firmado de conformidad en la ciudad de Washington, DC, el 6 de mayo de 1974.

Desde su fundación, hace más de 80 años, el Instituto Panamericano de Geografía e Historia ha apoyado y contribuido decididamente al avance de las ciencias que corresponden a su campo de acción.

Connotados investigadores y científicos, así como autoridades de la más alta jerarquía en los Estados Miembros, han sido importantes protagonistas en el proceso de evolución de la institución desde su nacimiento.

Muchos años han pasado y, sin embargo, la vigencia e importancia estratégica del Instituto se mantiene y consolida, con base en el reconocimiento de su trascendental misión.

El Instituto Panamericano de Geografía e Historia es un organismo internacional, científico y técnico de la Organización de los Estados Americanos, dedicado a la generación y transferencia de conocimiento especializado en las áreas de cartografía, geografía, historia y geofísica; con la finalidad de mantener actualizados y en permanente comunicación a los investigadores e instituciones científicas de los Estados Miembros, todo ello en constante proceso de modernización.

Ser un organismo de excelencia, con amplio reconocimiento internacional, que integre a los más destacados investigadores y especialistas en la realización de proyectos multinacionales y de gran alcance; con la finalidad de promover el bienestar de la sociedad de los Estados Miembros; destacándose siempre por el cabal cumplimiento de su misión.

• Fomentar, coordinar y difundir los estudios cartográficos, geofísicos, geográficos e históricos y los relativos a las ciencias afines de interés para América.
  
• Promover y realizar estudios, trabajos y capacitaciones en esas disciplinas.
  
• Contribuir a la modernización de las Secciones Nacionales y al incremento del sentido de corresponsabilidad con el Instituto.
• Promover el desarrollo institucional de las organizaciones vinculadas con la producción de la información cartográfica, geográfica y geofísica continental.
• Acrecentar la visibilidad de trabajo que realiza el IPGH.
• Propiciar la membresía activa y multidisciplinaria de entidades y especialistas y la consolidación de la Red Profesional Panamericana a fin de integrar eficazmente a la comunidad, en particular, las nuevas generaciones de especialistas.
• Redefinir, estimular y consolidar el papel del IPGH como identificador y articulador de competencias regionales e institucionales.

Comisión de Cartografía
Creada en abril de 1941, actualmente con sede en Chile.

Comisión de Geografía
Creada en agosto de 1946, actualmente con sede interina en Argentina.

Comisión de Historia
Creada en agosto de 1946, actualmente con sede en Brasil.

Comisión de Geofísica
Creada en junio de 1969, actualmente con sede en Costa Rica.

El IPGH apoya preferentemente proyectos multidisciplinarios. La condición multidisciplinaria de un proyecto se determina exclusivamente por la participación activa de especialistas provenientes de distintas áreas del conocimiento y no por el alcance multidisciplinario de los fines y resultados del proyecto de que se trate. Los proyectos deben contribuir a:

• Consolidar al Instituto como foro regional panamericano para el avance de la información geográfica para el desarrollo integral de los Estados Miembros, mediante el fortalecimiento de la infraestructura necesaria y las redes científicas y de vínculos institucionales; así como la conducción de los estudios y análisis cartográficos, geográficos, históricos y geofísicos indispensables para el entendimiento y prospección de los pueblos de América
  
  
• Identificar acciones que articulen e identifiquen competencias institucionales que contribuyan a la integración regional en campos específicos como cambio climático, ordenamiento del territorio y desastres naturales
  
  
• Propiciar el desarrollo de bases de datos espaciales, incluida la información surgida de la observación sistemática de la Tierra desde el espacio, con el propósito de apoyar la toma de decisiones y en especial, hacer más eficiente el sistema de alertas y el mejoramiento de la respuesta en situaciones de desastre
  
  
• Con el fin de aportar a la racionalidad en el uso sostenible de los recursos naturales, apoyar la generación de información de calidad requerida para el análisis de procesos asociados con campos específicos como degradación de los suelos, afectación de la biodiversidad, ocupación de territorio costero, contaminación, incendios forestales, determinación y ocupación de zonas de riesgo (incluidas áreas adyacentes internacionales)
  
  
• Promover variantes innovadoras para el estudio de la historia panamericana, en áreas como historia ambiental, historiografía, procesos de integración regional, divulgación y conservación del patrimonio cultural, preservación de los archivos históricos y conmemoración institucional de los grandes acontecimientos históricos regionales

A través de sus Comisiones el IPGH ofrece una amplia gama de cursos, talleres y conferencias dirigidas a especialistas y profesionales de las áreas de interés del Instituto, y en general a otros profesionales interesados en la materia.

El IPGH edita las siguientes publicaciones periódicas: Revista Cartográfica, Revista Geográfica, Revista Geofísica, Revista de Historia de América, Boletín de Antropología Americana y Revista de Arqueología Americana, las cuales se imprimen y distribuyen desde México.

La producción editorial del Instituto comprende además una diversidad de publicaciones ocasionales (atlas, guías, manuales, cartas, glosarios, etc.), que contribuyen a ensanchar el acervo intelectual de las naciones del área. Las publicaciones ocasionales son ya más de 500 y el catálogo correspondiente puede solicitarse en forma gratuita a la Secretaría General.

El IPGH ofrece diversos premios en sus diferentes disciplinas.

• Medalla Panamericana del IPGH (al científico que se destaque por su trayectoria en alguno de los campos de interés del IPGH)
• Premio "Wallace W. Atwood" (a la obra inédita en cualquiera de los cuatro campos de investigación del IPGH)
• Premio "Carlos A. Carvallo Yáñez" (a la obra original sobre Cartografía de América)
• Premio "Arch C. Gerlach" (a la obra original sobre Geografía de América)
• Premio "Luiz Muniz Barreto" (a la obra original sobre Geofísica de América)
• Premio de Historia Colonial de América "Silvio Zavala"
• Premio Pensamiento de América "Leopoldo Zea"

El Instituto Panamericano de Geografía e Historia es un organismo sin fines de lucro que se sostiene gracias a las cuotas que aportan los Estados Miembros. La escala de cuotas es establecida cada cuatro años por la Asamblea General del Instituto